Las PM afectan a más personas que cualquier otro contaminante y se componen de una compleja mezcla de partículas líquidas y sólidas de sustancias orgánicas e inorgánicas suspendidas en el aire, a menudo incluyendo sulfatos, nitratos, amoníaco, cloruro sódico, carbón o polvo de minerales.

Las partículas se clasifican en función de su diámetro aerodinámico en PM10 (partículas con un diámetro aerodinámico inferior a 10 µm) y PM2.5 (inferior a 2,5 µm). Éstas últimas suponen mayor peligro porque al ser más pequeñas penetran más profundo en los tejidos e incluso ser absorbidas al torrente sanguíneo.

Los efectos de las PM sobre la salud se producen a los niveles de exposición a los que está sometida actualmente la mayoría de la población urbana y rural de los países desarrollados y en desarrollo. Entre dichos efectos, destacan:

• Daño en las funciones pulmonares e interferencia en el intercambio de gases
• Irritación de las vías respiratorias
• Bronquitis crónica
• Aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares
• Aumento del riesgo de muerte prematura
  
  
  Valores fijados en las Directrices sobre la Calidad del Aire elaboradas por la OMS en 2005:
  
  

  PM2.5	PM10
  10 µg/m3 de media anual	20 µg/m3 de media anual
  25 µg/m3 de media en 24h	50 µg/m3 de media en 24h