Los NO_x son un grupo de compuestos químicos gaseosos muy reactivos, de los cuales los más importantes y más estudiados desde el punto de vista de la salud son el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO₂).

Siendo su fuente principal la combustión de combustibles fósiles (sobre todo en centrales térmicas y vehículos), son característicos de áreas urbanas e industriales.


Pueden tener efectos muy nocivos sobre la salud, en función del nivel y duración de exposición:

• Irritación de las vías respiratorias
• Hemoptysis
• Disnea (los NO_x poseen una mayor afinidad a la hemoglobina y desplazan el oxígeno)
• Cianosis
• Nauseas
• Edema pulmonar
• Bronquitis
• Depresión del sistema inmunológico y mayor propensión a infecciones
• En contacto son la humedad de los tejidos, forman ácidos que dañan las membranas pulmonares y las mucosas oculares

Además, los NO_x:

• Contribuyen a la formación de ozono troposférico mediante reacciones fotoquímicas
• Forman nitrosaminas carcinogénicas y radicales libres en los bronquiolos
• Contribuyen al Cambio Climático
• Se combinan con el vapor de agua de la atmósfera formando ácidos nítrico y nitroso y contribuyendo al problema de la lluvia ácida (acidificación de lagos, acidificación del suelo y ralentización del crecimiento de las plantas, daños en cosechas, corrosión de edificios y monumentos, etc.)

Valores fijados en las Directrices sobre la Calidad del Aire elaboradas por la OMS en 2005:

NO2

40 µg/m3 de media anual

200 µg/m3 de media en 1h