El SO2 es un gas incoloro con un olor penetrante.

Si bien una fuente natural de SO2 es la actividad volcánica, su contribución resulta mínima comparada con la producida en centros urbanos e industriales como resultado de las actividades humanas que implican combustión de combustibles que contienen azufre o fundición de minerales ricos en sulfatos.

La inhalación de SO2 puede provocar:

• Irritación de las vías respiratorias
• Problemas respiratorios (como bronquitis o agravamiento del asma)
• Edema pulmonar
• En contacto con la humedad de los ojos y las mucosas, causa daños oculares, conjuntivitis e irritación
• Agravamiento de cardiopatías
  
  Además, el SO2 combinado con el vapor de agua de la atmósfera, forma ácido sulfúrico y contribuye al problema de de la lluvia ácida, al igual que los NOx.